Apakah Bumi Pernah Memiliki Gunung yang Lebih Tinggi dari Everest?

Everest saat ini adalah gunung tertinggi di dunia, tetapi pernahkah ada gunung yang lebih tinggi dari puncak ini dalam sejarah Bumi?

Pembentukan rangkaian pegunungan yang megah sering dikaitkan dengan perubahan geologis yang dramatis, khususnya tumbukan lempeng benua.

Selama jutaan tahun, gaya tekan telah menyebabkan lapisan batuan terlipat, terangkat, dan tumpang tindih, menciptakan rangkaian pegunungan besar seperti Himalaya, rumah bagi Gunung Everest, yang berdiri setinggi 8.849 meter di atas permukaan laut.

Namun, dalam sejarah Bumi yang telah berlangsung selama miliaran tahun, pernahkah ada gunung yang melampaui ketinggian ini?

Apakah jejak-jejak yang mengungkapkan ketinggian pegunungan yang telah lenyap itu telah hilang? Menurut Livescience, para ahli geologi belum memiliki data yang cukup rinci untuk secara akurat menentukan puncak gunung tertinggi yang pernah ada ratusan juta tahun yang lalu.

"Sayangnya, kita tidak akan pernah memiliki tingkat detail seperti itu," kata Alan Collins, profesor geologi di Universitas Adelaide (Australia).

Namun, sisa-sisa yang ditemukan di lapisan sedimen jauh di dalam kerak bumi mengungkapkan sekilas tentang skala megah dari puncak-puncak dan pegunungan kuno ini.Para ilmuwan mempelajari jejak-jejak ini untuk menentukan seberapa dalam kerak bumi di bawah pegunungan tersebut pernah membentang, dan dari situ, memperkirakan ketinggiannya.

Sebenarnya, pegunungan terbentuk ketika proses tektonik mengubah bentuk dan mengangkat kerak bumi, biasanya melalui tumbukan lempeng benua.

Struktur geologi di bawah pegunungan jauh lebih kompleks daripada bentang alam yang terlihat di permukaan. Bahkan Gunung Everest pun melekat pada kerak bumi, membentang jauh melampaui permukaan yang terlihat.

Saat proses tektonik mendorong kerak bumi ke atas, kerak di bawah pegunungan juga dapat menebal dan meluas lebih dalam. Collins dan Ziyi Zhu, ahli geokimia di Curtin University (Australia), menyamakan struktur ini dengan gunung es: bagian yang menonjol di atas permukaan hanyalah sebagian dari keseluruhan struktur yang mendasarinya.

"Dapat disimpulkan bahwa gunung terbesar yang pernah ada terletak di daerah tempat kerak bumi menembus paling dalam," kata Zhu.Salah satu kandidat yang menonjol adalah pegunungan TransGondwana, yang terbentuk selama keberadaan superbenua Gondwana.

Jejak geologis pegunungan ini kini telah ditemukan di beberapa daerah, termasuk India selatan, Sri Lanka, Tanzania, dan Kenya. Para ilmuwan percaya bahwa pegunungan ini dulunya membentang sekitar tiga kali panjang Himalaya.

Lapisan kerak bumi di daerah ini juga lebih tebal daripada di bawah pegunungan Himalaya. "Kami percaya bahwa rangkaian pegunungan ini setidaknya sama besarnya dengan Himalaya, dan mungkin bahkan lebih besar," kata Collins. Lapisan kerak bumi yang ditemukan di daerah ini juga memberikan petunjuk tentang ketinggian pegunungan purba tersebut. Beberapa bagian kerak bumi mungkin membentang hingga kedalaman sekitar 30 km, meskipun erosi telah terjadi selama lebih dari setengah miliar tahun.

Collins berpendapat bahwa, "Pada suatu titik, mereka mungkin terletak di suatu tempat di tengah kolom kerak bumi setebal 60 km."

Hal ini menunjukkan bahwa puncak-puncak pegunungan TransGondwana mungkin dulunya setinggi Gunung Everest.Di Himalaya, puncak-puncak tertinggi terkonsentrasi di sekitar tepi Dataran Tinggi Tibet, di mana ketinggian rata-ratanya sekitar 6 km di atas permukaan laut. Menurut Collins, pegunungan TransGondwana mungkin juga terkait dengan dataran tinggi serupa, yang terletak di wilayah yang sekarang merupakan Madagaskar selatan.

Tepi dataran tinggi ini mungkin membentang di Madagaskar timur, India selatan, dan Antartika timur.

Kandidat lainnya adalah rangkaian pegunungan yang terbentuk selama peristiwa pembentukan pegunungan Grenville, yang terkait dengan pembentukan superbenua Rodinia sekitar 1,3 miliar tahun yang lalu. Jejak geologis dari rangkaian pegunungan kuno ini masih dapat ditemukan di Ontario tenggara (Kanada) dan Vermont barat laut (AS).

Namun, menurut Collins, pemahaman kita tentang pegunungan ini masih terbatas. Beberapa peneliti berpendapat bahwa pegunungan ini mungkin tidak mencapai skala pegunungan TransGondwana atau Himalaya.

Jika menelusuri lebih jauh lagi, sekitar 2 miliar tahun yang lalu, pembentukan superbenua Nuna, yang juga dikenal sebagai Columbia, juga meninggalkan bukti berupa pegunungan besar. Dalam sebuah penelitian, Zhu menemukan jejak superbenua ini dengan menganalisis komposisi kristal zirkon yang tersisa di kerak bumi di bawah pegunungan yang telah lenyap.

Namun, semakin jauh ke masa lalu kita menelusuri, semakin sulit untuk mendefinisikan gambaran geologisnya. Seiring pemanasan Bumi, pegunungan mungkin tidak mencapai ketinggian seperti sekarang, karena kerak bumi yang lebih hangat akan mampu menopang massa yang lebih kecil.

Lempeng benua yang stabil dan batuan yang tahan lama baru mulai terbentuk sekitar 4 miliar tahun yang lalu. Setelah itu, Bumi membutuhkan ratusan juta tahun lagi untuk membentuk benua-benua besar.

Menurut Zhu, pegunungan Nuna, TransGondwana, dan Himalaya saat ini merupakan kandidat utama untuk gelar pegunungan tertinggi yang pernah ada di Bumi.

Namun, dengan metode ilmiah saat ini, menentukan puncak tertinggi dalam sejarah planet ini secara akurat mungkin masih di luar jangkauan kita.