Apakah Kehidupan di Planet Mirip Bumi K2-18b Memang Ada?

Para ilmuwan baru saja meluncurkan perburuan alien dalam kampanye pengamatan berskala besar yang menargetkan planet misterius K2-18b.

Dalam beberapa tahun terakhir, K2-18b telah menjadi salah satu eksoplanet paling menarik bagi para astronom, dengan potensi untuk menampungkehidupan ekstraterestrial.

Terletak sekitar 124 tahun cahaya dari Bumi di konstelasi Leo, planet ini mengorbit bintang katai merah dan berada di dalam zona di mana air cair dapat eksis, yang sering disebut sebagai "zona layak huni".

Berkat pengamatan dari Teleskop Luar Angkasa James Webb,para ilmuwanmenemukan bahwa atmosfer K2-18b mengandung sejumlah besar karbon dioksida dan metana.

Kombinasi unik ini menjadikannya kandidat utama untuk kelompok planet yang dikenal sebagai "Hycean" –duniadengan atmosfer kaya hidrogen yang menutupi lautan air cair yang luas yang membentang di seluruh planet.

Karena karakteristik yang menjanjikan ini, K2-18b telah menarik perhatian para peneliti dalam program Pencarian Kecerdasan Ekstraterestrial (SETI).

Baru-baru ini, sebuah tim ilmuwan internasional menggunakan dua teleskop radio paling canggih di dunia untuk memantau sistem bintang planet tersebut, dengan harapan dapat mendeteksi sinyal teknologi yang dipancarkan oleh peradaban luar angkasa.

Hasil penelitian, yang dipublikasikan sebagai manuskrip ilmiah diarXiv,menunjukkan bahwa, meskipun sistem tersebut merekam jutaan sinyal potensial selama pengamatan, tim peneliti tidak mendeteksi sinyal radio pita sempit buatan yang kemungkinan berasal dari K2-18b pada tingkat teknologi yang setara dengan manusia modern.Untuk melaksanakan kampanye pengamatan berskala besar ini, para ilmuwan mengerahkan dua fasilitas astronomi terkemuka di dunia: jaringan teleskop radio Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) di New Mexico, AS, dan teleskop radio MeerKAT di Afrika Selatan.

Keduanya merupakan alat pengamatan radio tercanggih di Bumi. Koordinasi simultan antara dua sistem seperti itu jarang terjadi, karena membutuhkan tingkat sinkronisasi teknis dan pemrosesan data yang sangat kompleks.

Mungkinkah asteroid yang tidak merusak menjadi 'induk' kehidupan di Bumi?Namun, dalam astronomi radio modern, perangkat keras hanyalah setengah dari cerita. Sama pentingnya adalah sistem perangkat lunak yang bertanggung jawab untuk menyaring dan menganalisis sejumlah besar data yang dikumpulkan. Sebagian besar sinyal yang ditangkap oleh teleskop radio sebenarnya berasal dari aktivitas manusia di Bumi, mulai dari satelit dan sistem telekomunikasi hingga perangkat elektronik lainnya.

Oleh karena itu, pencarian sinyal ekstraterestrial saat ini sangat bergantung pada algoritma penyaringan canggih untuk menghilangkan "gangguan" dari peradaban manusia.

Dalam penelitian ini, VLA menggunakan sistem Commensal Open-Source Multi-Mode Interferometer Cluster, sedangkan MeerKAT dilengkapi dengan platform Breakthrough Listen User Supplied Equipment (BLUSE). Ini adalah alat khusus yang dikembangkan untuk membedakan sinyal astronomi asli dari berbagai sumber interferensi radio dari Bumi.

Meskipun algoritma modern memainkan peran sentral, para peneliti masih perlu mengembangkan aturan penyaringan khusus untuk menentukan sinyal mana yang menarik.Langkah pertama adalah menghilangkan semua data dalam pita frekuensi yang diketahui sangat tercemar oleh interferensi radio dari Bumi. Ini berarti bahwa jika peradaban ekstraterestrial secara tidak sengaja memancarkan sinyal ke pita frekuensi tersebut, sinyal itu hampir tidak akan terdengar oleh manusia yang menggunakan peralatan saat ini. Di masa depan, teleskop yang ditempatkan di sisi jauh Bulan dapat menjadi solusi untuk masalah ini.

Selanjutnya, kita akan menganalisis efek Doppler – fenomena yang mengubah frekuensi sinyal ketika sumber dan pengamat bergerak relatif satu sama lain. Inilah juga alasan mengapa nada sirene ambulans berubah saat mendekati dan kemudian melewati pendengar.

Untuk sinyal yang ditransmisikan antar planet, efek Doppler bahkan lebih kentara. Oleh karena itu, sinyal apa pun tanpa pergeseran Doppler yang signifikan langsung diabaikan, karena hampir pasti berasal dari Bumi.

Tim peneliti juga menerapkan ambang batas kekuatan sinyal yang ketat. Sinyal yang terlalu lemah atau terlalu kuat dikeluarkan dari daftar kandidat. Tujuannya adalah untuk menghindari sinyal palsu atau kesalahan yang timbul dari peralatan pengamatan.

Namun, para ilmuwan sendiri mengakui bahwa metode ini mungkin secara tidak sengaja menyaring beberapa sinyal alien yang benar-benar lemah.

Teknik penting lainnya adalah analisis multi-berkas. Selama pengamatan, teleskop menghasilkan beberapa berkas pengamatan secara bersamaan di langit. Satu berkas diarahkan langsung ke K2-18b, sementara berkas lainnya mengamati area langit yang berbeda.Jika sinyal benar-benar berasal dari K2-18b, sinyal tersebut hanya akan muncul dalam pancaran yang diarahkan ke planet tersebut. Sebaliknya, interferensi radio dari Bumi biasanya muncul secara bersamaan di beberapa pancaran pengamatan yang berbeda.

Menguraikan metode baru untuk mencari kehidupan ekstraterestrial: Titik balik yang akan mengubah sejarah astronomi?

Selain itu, para ilmuwan sedang menyiapkan metode pengujian berdasarkan fenomena planet yang melintas di belakang bintang induknya. Jika sinyal menghilang selama periode tersebut, itu bisa menjadi bukti bahwa sumbernya terletak di sebuah planet.

Namun, selama periode survei, K2-18b tidak melalui fase ini, sehingga metode di atas tidak diperlukan.

Setelah menerapkan semua lapisan penyaringan data, hasil akhirnya cukup jelas: tidak satu pun sinyal teknologi yang lolos kriteria evaluasi.

Dengan kata lain, para ilmuwan belum menemukan bukti adanya peradaban yang memancarkan sinyal radio dari K2-18b.Sekilas, hasil ini mungkin mengecewakan bagi banyak orang. Namun, dalam sains, tidak menemukan sesuatu sama pentingnya dengan membuatpenemuanbaru.

Berkat survei ini, para peneliti telah menentukan batas atas daya transmisi sinyal dari sistem bintang K2-18b. Jika peradaban memang ada di sana, mereka tentu tidak memancarkan sinyal yang lebih kuat daripada sinyal dari stasiun radar Arecibo yang legendaris yang pernah beroperasi di Puerto Rico.

Yang terpenting, penelitian ini telah menunjukkan efektivitas sistem penyaringan data otomatis generasi berikutnya. Dengan jutaan sinyal yang direkam, analisis manual hampir tidak mungkin dilakukan.

Di masa depan, ketika proyek-proyek besar seperti teleskop radio Square Kilometer Array generasi berikutnya mulai beroperasi, jumlah data yang dikumpulkan akan jauh lebih besar.

Perangkat pengolahan data yang diuji pada K2-18b hari ini akan menjadi dasar bagi para ilmuwan untuk melanjutkan pencarian mereka akan kehidupan di luar bumi.

K2-18b mungkin sedang diam saat ini, tetapi bukan berarti planet itu tidak berpenghuni. Dan jika suatu hari planet misterius itu benar-benar "berbicara," umat manusia akan memiliki telinga yang lebih canggih untuk mendengarkannya.