Setelah Berperang selama 250 Hari, 5.000 Tentara AS Berpesta di Pattaya

Setelah mencetak rekor berada di laut selama 250 hari tanpa singgah di pelabuhan, kapal induk bertenaga nuklir USS Abraham Lincoln telah berlabuh diThailand, memberikan kesempatan istirahat yang sangat dibutuhkan bagi hampir 5.000 awak kapalnya.

Kapal tersebut berlabuh di dekat resor pantai Pattaya, yang dikenal karena kehidupan malamnya yang hingar-bingar dan wisata seksnya. Bagi AS, tempat ini juga menyimpan kenangan sejarah yang kuat.

Saat para pelaut yang kelelahan melangkah masuk ke bar dan restoran kota itu, mereka secara harfiah akan menapaki jejak ratusan ribu tentara AS yang pernah datang ke sini untuk R&R—istirahat dan rekreasi—selama Perang Vietnam.

Mereka mengubah tempat ini dari sebuah desa nelayan yang sepi menjadi salah satu kota pesta paling terkenal dan ramai di dunia.

Saat ini, gang-gang yang diterangi lampu neon menuju pantai jauh lebih sepi dari biasanya. Bar-bar di kawasan Walking Street yang terkenal masih menayangkan video wanita penari tiang di dinding mereka, berusaha memikat pelanggan untuk masuk.Namun, tidak banyak pelanggan yang datang, dan sebagian besar tampaknya adalah rombongan keluarga dari Timur Tengah yang lebih tertarik pada penjual es krim Turki daripada bar-bar hiburan malam.

Ketegangan dengan Iran, yang berdampak pada pariwisata dan belanja konsumen, telah memukul keras dunia usaha di sini. Kehadiran ribuan pelaut Amerika, yang menyimpan gaji sembilan bulan selama berada di laut, menawarkan peluang langka bagi para pelaku usaha lokal.

Kapal induk AS tersebut berangkat dari San Diego pada bulan November lalu untuk menjalankan misi yang awalnya direncanakan berlangsung selama enam bulan di Pasifik dan Laut Tiongkok Selatan.

Namun, kapal itu dialihkan ke kawasan Teluk setelah AS dan Israel memulai operasi militer terhadap Iran pada akhir Februari.

Baru-baru ini, sejumlah anggota Kongres menyatakan kekhawatiran terkait laporan mengenai kekurangan makanan, toilet yang rusak, dan tekanan mental di kalangan awak kapal. Angkatan Laut AS mengakui bahwa kondisi kerja mereka berat, namun menyatakan bahwa para awak kapal mendapatkan dukungan yang memadai. Meski demikian, mereka menolak berkomentar kepada BBC mengenai kapal induk yang berlabuh di Pattaya dengan alasan keamanan operasional.

Walaupun memiliki hubungan erat dengan Tiongkok, Thailand adalah sekutu perjanjian AS, dan kunjungan kapal Angkatan Laut AS ke pelabuhan setempat merupakan hal yang lumrah.Namun, ini kemungkinan merupakan jumlah personel militer AS terbesar yang datang langsung dari zona perang ke Pattaya sejak jatuhnya Saigon pada tahun 1975.

Jalan-jalan di Pattaya, yang dikenal dengan kehidupan malamnya yang hingar-bingar, tampak lebih sepi dari biasanya.

"Kunjungan ini bisa menjadi harapan terbaik kami," ujar Anon Saiteer, seorang penjual batu permata di dekat Walking Street. Tokonya telah memasang spanduk besar untuk menyambut para pelaut dan marinir AS serta menawarkan diskon khusus bagi mereka. "Kami tidak akan rugi apa-apa—kami hanya berharap mereka mau membelanjakan uang di sini."

Namun, pejabat AS dan Thailand berupaya memastikan kunjungan ini berlangsung tanpa memicu pemberitaan miring yang selama ini melekat pada citra Pattaya.

Otoritas Thailand telah menetapkan beberapa lokasi yang terlarang bagi personel militer AS. Salah satunya adalah Soi 6, jalan yang mengarah ke pantai utama dan dikenal sebagai pusat bar *go-go* yang menjajakan hiburan dewasa.

Meskipun polisi Thailand telah mengingatkan pengunjung asal AS bahwa prostitusi secara hukum ilegal di Thailand, diperkirakan terdapat antara 25.000 hingga 50.000 pekerja seks di kota tersebut. Banyak di antaranya bekerja di Soi 6, tempat mereka berdiri di depan bar sembari mengajak para pria untuk masuk.Berbagai toko ganja di Pattaya juga masuk dalam daftar terlarang bagi awak kapal AS, begitu pula aktivitas olahraga air seperti paralayang dan jet ski.

"Itu keputusan mereka," kata Wali Kota Poramase Ngampiches kepada BBC. "Militer AS sudah melakukan kajian dan persiapan matang."

Atase Angkatan Laut AS, Kristopher Robinson, menolak menjawab pertanyaan BBC mengenai aktivitas-aktivitas yang dilarang bagi para tentara tersebut. Sebaliknya, ia mengatakan bahwa personel militer AS akan "bersikap sesuai dengan hukum AS, peraturan Angkatan Laut AS, dan hukum Thailand".

"Kami berupaya memberikan kesempatan istirahat sebanyak mungkin bagi para pelaut," ujarnya.

Angkatan Laut AS telah menyediakan layanan bus pulang-balik dari pelabuhan menuju Pattaya yang beroperasi mulai pukul 05.00 pagi hingga 02.00 dini hari selama kapal induk tersebut berada di Thailand. Dua hotel telah ditetapkan sebagai pilihan bagi awak kapal AS yang ingin menikmati malam dengan lebih mewah di darat.Otoritas Thailand telah mengerahkan ratusan petugas kepolisian untuk memantau kawasan hiburan kota serta memperingatkan para pelaku usaha setempat agar tidak mematok harga terlalu tinggi kepada tamu-tamu asal Amerika tersebut.

"Kunjungan personel militer AS pada 50-60 tahun yang lalu memperkenalkan Pattaya kepada dunia dan mengubahnya menjadi destinasi wisata," kata Wali Kota Poramase.

"Kita harus jujur, kota ini memiliki terkait citra gadis bar. Kami memahami adanya stereotip tersebut. Kami tidak bisa menghentikan pandangan itu.

"Yang bisa kami lakukan adalah menunjukkan bahwa Pattaya telah berubah; kini kami menawarkan berbagai hal lain, seperti kegiatan olahraga, seminar, wisata kebugaran, dan aktivitas ramah keluarga. Ini adalah perpaduan dari segalanya."

Kedua negara berharap bahwa saat USS Abraham Lincoln memulai perjalanan panjang kembali melintasi Pasifik pada tanggal 6 September, para awak kapalnya sudah dalam kondisi segar dan cukup beristirahat.