AS Upgrade Jet Tempur Siluman F-22 Besar-besaran untuk Perang Melawan China

Jet siluman F-22 Raptor Angkatan Udara Amerika Serikat (AS) telah mendapat upgrade besar-besaran. Menurut laporan The Telegraph, itu merupakan persiapan perang melawan China di masa mendatang.

Upgrade terhadap pesawat ikonik, yang diklaim sebagai jet tempur terbaik di dunia, tersebut terjadi ketika pesawat itu mendekati dekade ketiga layanan garis depan dan pensiunnya.

F-22 buatan Lockheed Martin adalah pesawat tempur paling kuat dan canggih di dunia, namun memiliki kelemahan. Menyadari keterbatasan F-22—terutama dalam hal jangkauan—Angkatan Udara Amerika mempercepat jet bermesin ganda dan satu kursi tersebut menuju pensiun dini.

Pada saat yang sama, cabang penerbangan menghabiskan miliaran dolar untuk memastikan bahwa setelah Raptor pensiun, sesuatu yang lebih baik—jet yang menghindari radar tanpa masalah utama F-22—siap menggantikannya.

Baca Juga: Jet Tempur Siluman F-22 Raptor AS, Canggih tapi Tak Pernah Tembak Jatuh Pesawat Musuh

Banyak pengamat Angkatan Udara Amerika mengeluhkan rencana pensiun dini Raptor, kurang dari 30 tahun setelah pesawat tersebut dikerahkan pada operasi garis depan pertamanya. Bukan hal yang aneh bagi pesawat tempur modern Amerika—misalnya F-16 Lockheed Martin atau F-15 Boeing—untuk terbang selama 40 tahun atau lebih. Tentu saja dengan upgrade.

Menurut laporan The Telegraph, Jumat (29/3/2024), Angkatan Udara Amerika Serikat (USAF) sangat bersemangat untuk mengganti pesawat tempur terbaiknya menunjukkan banyak hal tentang bagaimana, dan di mana, para pemimpin USAF mengantisipasi perang di masa depan akan terjadi. Khususnya, pada jarak yang sangat jauh di atas Samudra Pasifik bagian barat yang luas, misalnya, selama serangan China terhadap Taiwan.

USAF bertaruh bahwa pesawat perang yang dirancang untuk menggantikan F-22 akan lebih cocok untuk konflik semacam itu.

F-22 seharga USD300 juta per unit memiliki masa pengembangan yang panjang. Pesawat ini tumbuh dari inisiatif Advanced Tactical Fighter pada tahun 1980-an, pertama kali terbang dalam bentuk demonstrasi pada tahun 1990, menyelesaikan pengembangan pada tahun 2005, pertama kali dikerahkan ke Jepang pada tahun 2006 dan menyelesaikan produksi—hanya 195 pesawat—pada tahun 2012.

Pesawat ini dilaporkan melakukan “tembakan kemarahan” pertamanya selama kampanye pengeboman udara melawan ISIS pada tahun 2014.

Saat ini, mereka secara rutin dikerahkan ke wilayah Pasifik untuk menghalau China, dan ke Eropa untuk menghalau Rusia.

Meskipun bentuknya futuristik, sulit dideteksi, dan kinerjanya yang luar biasa, pesawat ini dapat “melesat super” dengan kecepatan dua kali kecepatan suara tanpa memicu pembakaran setelahnya yang haus bahan bakar—pada intinya, F-22 adalah jet Perang Dingin.

Lockheed Martin merancangnya untuk melawan Uni Soviet dari pangkalan di Eropa, yang berarti ketahanan yang buruk tidak menjadi masalah. Sebuah F-22 hanya mampu menempuh jarak sekitar 600 mil dengan bahan bakar internal: cukup jauh untuk melawan Jerman dan Polandia.

Masalahnya adalah, jarak tersebut tidak akan membawa tentara AS jauh melintasi Pasifik yang luas. Pangkalan udara terdekat Pentagon untuk perang Taiwan, Kadena di Jepang, berjarak 700 mil. Jika Kadena dihancurkan oleh rudal China, pangkalan besar terdekat berikutnya—Misawa, juga di Jepang—berjarak 1.400 mil.

Bukan tanpa alasan bahwa, dalam merencanakan perang udara di Taiwan, para perwira USAF semakin mengabaikan F-22 dan pesawat tempur lainnya dan malah menghitung cara optimal bagi pesawat pengebom berat jarak jauh untuk melawan pasukan invasi China.

Karena alasan yang sama, tahun lalu, para pemimpin USAF mengumumkan bahwa mereka ingin memensiunkan sekitar 150 unit armada F-22 terbaru dalam beberapa tahun mulai tahun 2030, sambil menghentikan produksi 30 atau lebih model pelatihan lama awal tahun depan dan mengalihkan instruksi pilot ke jet yang lebih baru.

Mempersingkat karier F-22 dapat menghemat miliaran dolar yang akan membantu USAF mempercepat pengembangan dan produksi pesawat tempur Dominasi Udara Generasi Berikutnya (NGAD) yang penuh rahasia. Model uji awal jet NGAD sudah terbang sejak tahun 2020, namun publik masih belum tahu seperti apa bentuknya atau apa fungsinya.

Apa yang publik tahu adalah bahwa USAF memperkirakan pesawat baru ini akan melampaui kemampuan siluman dan sensor F-22 dan—yang lebih penting—menggandakan jangkauannya. Pesawat tempur NGAD adalah pesawat tempur yang mampu berperang melawan China, lebih dari F-22 yang pernah ada.

Tapi harganya tidak murah. USAF memperkirakan akan menghabiskan USD5 miliar per tahun selama empat tahun ke depan hanya untuk menyelesaikan pengembangan—dan miliaran lagi untuk memproduksi jet mulai sekitar tahun 2030.

Mengingat tingginya biaya, tidak heran jika program NGAD tertunda.

USAF sudah bersiap menghadapinya. Itulah sebabnya, bertahun-tahun yang lalu, mereka membayar untuk mengembangkan sepasang tambahan baru yang penting yang akan membantu menjaga F-22 Raptor tetap relevan untuk beberapa tahun ke depan: tangki bahan bakar khusus di bawah sayap—dibentuk untuk meminimalkan jangkauan radar—yang dapat menambah jarak ratusan mil untuk jangkauan F-22, serta pod baru untuk sensor inframerah yang sangat sensitif yang memungkinkan F-22 mendeteksi target tanpa menyalakan radar dan berpotensi memberikan posisinya sendiri.

Tangki bahan bakar dan pod sensor baru pertama kali muncul di depan umum pada pesawat F-22 dalam foto buram, yang tampaknya berasal dari lokasi uji coba Angkatan Udara, yang beredar minggu lalu.

Fitu tambahan ini merupakan hal yang paling penting dalam perang udara melawan China. Mereka membuat penerbangan jarak jauh di atas perairan terbuka sedikit lebih layak dilakukan oleh F-22 Raptor yang jaraknya pendek. Dengan tangki bahan bakar baru di bawah sayap F-22, jet NGAD menjadi kurang penting bagi USAF.

Penekanan pada sedikit. Daya tahan F-22 yang buruk selalu menjadi kelemahan terbesarnya. Mengganti jet tersebut, secepat mungkin, adalah—dan seharusnya menjadi—prioritas utama bagi Angkatan Udara terkemuka di dunia.