Objek Misterius Ditemukan di Luar Orbit Neptunus

Para astronom baru saja menemukan sebuah objek misterius yang terletak jauh di luar orbit Neptunus, kemungkinan sebuah planet tersembunyi di pelosok terjauh Tata Surya kita. Objek tersebut, yang diberi nama 2026 ED138, ditemukan oleh Observatorium Vera C. Rubin di Chili. Ini adalah salah satu teleskop paling canggih di dunia , yang diharapkan dapat merevolusi penemuan objek langit yang sebelumnya tidak dikenal, mulai dari asteroid hingga planet kerdil yang tersembunyi di pelosok Tata Surya.

Jika dikonfirmasi sebagai planet kerdil, 2026 ED138 akan menjadi anggota keenam dari kelompok ini, bersama dengan Pluto, Ceres, Eris, Haumea, dan Makemake.

Menurut para ilmuwan , 2026 ED138 memiliki perkiraan diameter 600 hingga 1.500 km. Dengan ukuran ini, benda langit tersebut kemungkinan memiliki gaya gravitasi yang cukup untuk menarik materi ke arah pusatnya, membentuk bentuk yang hampir bulat.

Ini adalah salah satu ciri utama yang membedakan planet kerdil dari asteroid dan batuan luar angkasa kecil lainnya. Namun, ukuran pasti 2026 ED138 belum dapat ditentukan secara tepat.

Oleh karena itu, para ilmuwan saat ini menganggapnya sebagai kandidat potensial planet kerdil, alih-alih mengkonfirmasi bahwa ia sudah termasuk dalam kelompok benda langit ini.

Objek tersebut ditemukan oleh Matthew Holman, seorang peneliti di Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).

Titik balik terjadi pada tanggal 13 Oktober, ketika ia menggunakan kode pencarian yang telah ia kembangkan bersama rekannya, Kevin Napier, untuk menganalisis data yang sebelumnya dikumpulkan oleh Observatorium Vera Rubin.Program tersebut dengan cepat mendeteksi sebuah objek misterius yang terletak di luar orbit Neptunus.

Yang sangat menarik perhatian Holman adalah, meskipun jaraknya sangat jauh dari Matahari, benda langit ini masih memiliki luminositas yang relatif tinggi.

Ini merupakan indikasi bahwa ukurannya mungkin jauh lebih besar daripada Objek Trans-Neptunian (TNO) pada umumnya.

Dalam pengumuman penemuan tersebut pada tanggal 27 Oktober, Holman mengatakan reaksi awalnya adalah campuran antara kegembiraan dan ketidakpercayaan.. Objek dengan karakteristik serupa sangat langka, sehingga mendorong ilmuwan tersebut untuk segera memeriksa kembali semua data untuk menentukan apakah dia atau algoritma pencarian telah melakukan kesalahan.

Setelah pemeriksaan menyeluruh, tim peneliti mengkonfirmasi bahwa temuan ini benar.

Penemuan 2026 ED138 mengungkapkan potensi luar biasa dari Observatorium Vera Rubin, sebuah observatorium astronomi mutakhir yang terletak di puncak gunung Cerro Pachón di Chili utara, pada ketinggian sekitar 2.682 meter di atas permukaan laut.Teleskop ini memiliki cermin utama dengan diameter 8,4 meter, sehingga mampu mengumpulkan cahaya dari benda-benda langit yang sangat redup pada jarak yang sangat jauh.

Vera Rubin akan mulai beroperasi pada April 2025, sebelum secara resmi memulai program sains unggulan selama 10 tahun yang disebut Legacy Survey of Space and Time (LSST) pada Juni 2026.

Keunikan LSST terletak pada kemampuannya untuk melakukan pengamatan secara terus menerus dan di area yang luas. Setiap beberapa hari, teleskop ini menangkap gambar seluruh langit selatan menggunakan kamera digital dengan resolusi hingga 3,2 miliar piksel. Ini adalah kamera digital terbesar yang pernah dibuat untuk penelitian astronomi.

Di bidang penelitian tata surya saja, Vera Rubin telah menemukan lebih dari 11.000 asteroid baru, dan jumlah ini diprediksi akan terus meningkat tajam dalam beberapa tahun mendatang.

Benda langit ini, yang pertama kali ditemukan pada tahun 2016, memiliki orbit yang miring secara tidak biasa.

Untuk memastikan bahwa 2026 ED138 bukanlah sinyal gangguan atau ketidaksesuaian dalam data, Holman, bersama dengan Mario Jurić, seorang ilmuwan di Universitas Washington dan pemimpin kelompok sains Tata Surya Vera Rubin, melakukan pengujian lebih lanjut.Hasil penelitian menunjukkan bahwa teleskop Vera Rubin sebenarnya merekam objek ini sebanyak 30 kali selama 20 malam pengamatan, yang berlangsung dari tanggal 4 Maret hingga 11 Juli 2026.

Perlu dicatat, data yang lebih lama juga menunjukkan bahwa 2026 ED138 sebelumnya telah terdeteksi oleh Dark Energy Camera (DEC), sebuah instrumen yang dipasang pada teleskop Víctor M. Blanco berdiameter 4 meter di Observatorium Antar-Amerika Cerro Tololo, juga di Chili. Pengamatan ini dilakukan pada tahun 2016.

Ini berarti objek tersebut sebenarnya bukan penemuan baru, melainkan telah ada dalam data astronomi selama bertahun-tahun. Namun, baru setelah menggunakan alat analisis canggih Vera Rubin, para peneliti mampu mengidentifikasi dan menentukan orbitnya.

Pengukuran menunjukkan bahwa orbit 2026 ED138 miring sekitar 25 derajat relatif terhadap bidang orbit umum planet-planet di Tata Surya.

Menurut para ilmuwan, salah satu kemungkinan penjelasannya adalah bahwa benda langit tersebut pernah mengalami interaksi gravitasi dengan Neptunus. Tarikan gravitasi dari planet ini mungkin telah mengubah orbit aslinya, menyebabkan 2026 ED138 menyimpang dari bidang gerak normalnya.Saat ini, objek tersebut terletak sekitar 46 satuan astronomi (AU) dari Matahari. Satu satuan astronomi kira-kira merupakan jarak rata-rata antara Bumi dan Matahari, atau sekitar 150 juta kilometer.

Dengan demikian, 2026 ED138 lebih jauh dari Matahari daripada Pluto, yang berada pada jarak rata-rata sekitar 40 AU. Ini adalah wilayah yang sangat dingin di mana sinar matahari jauh lebih lemah daripada di wilayah ruang angkasa dekat Bumi.

Meskipun telah mengkonfirmasi keberadaan 2026 ED138, para ilmuwan masih memiliki banyak pertanyaan yang belum terjawab. Yang terpenting, ukuran sebenarnya dari benda langit ini merupakan faktor krusial dalam menentukan apakah ia memenuhi syarat sebagai planet kerdil.

Untuk memecahkan masalah ini, para peneliti perlu melakukan lebih banyak pengamatan dalam rentang inframerah. Ini juga merupakan area di mana Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST) milik NASA dioptimalkan untuk beroperasi.

Dengan menganalisis radiasi inframerah, para astronom dapat memperkirakan ukuran dan sifat fisik utama objek tersebut. Dengan menggabungkan data ini dengan kecerahan yang diamati, mereka akan memiliki dasar yang lebih baik untuk menilai sifat dari 2026 ED138.