Selain Cacing, Ilmuwan Temukan Beragam Kehidupan di Great Salt Lake

Selama beberapa dekade, para ilmuwan mengira bahwa Great Salt Lake di Amerika Serikat hanya menampung dua hewan yang lebih besar dari satu sel: udang air asin dan lalat air asin.

Seperti dilansir dari Science Alert Minggu (17/3/2024), selain itu, hanya bakteri dan ganggang yang ditemukan di perairan danau yang sangat asin ini.

Namun, baru-baru ini para ilmuwan menemukan bentuk kehidupan multiseluler ketiga yang juga dapat hidup di lingkungan yang sangat asin. Hewan ini telah bersembunyi di danau selama ini!

Para peneliti dari Universitas Utah menemukan cacing dari berbagai spesies yang hidup di bawah permukaan danau dengan memecah gumpalan lumpur kalsium karbonat yang disebut mikrobialit, yang dibangun oleh mikroorganisme di dasar danau.

Penemuan ini menandakan bahwa nematoda, yang biasanya hidup di hampir semua lingkungan ekstrem di Bumi, kini ditemukan hidup di lingkungan paling asin di mana pun di planet ini.

Ahli biologi Julie Jung dan Michael Werner memimpin tim yang menemukan cacing ini. Pada musim semi tahun 2021, mereka mulai mencari cacing ini di lokasi danau yang tiga hingga enam kali lebih asin daripada lautan.

Awalnya kami hanya mengambil sampel segmen. Namun kemudian setelah kami menemukan adanya mikroba, kami menyekop sebagian kecil dari mikroba tersebut, mencoba mengawetkan lapisannya, dan membawanya kembali ke laboratorium, jelas Jung.

Para ahli biologi lain sebelumnya gagal menemukan cacing ini, tetapi Jung dan Werner berhasil.

Dengan menggunakan teknik canggih untuk memisahkan makromolekul seperti DNA, RNA, dan protein, para ahli biologi mengidentifikasi nematoda hidup di setiap lokasi yang mereka kumpulkan sampelnya.

Saya sendiri sudah mencarinya di sana, tapi saya tidak mencari di tempat yang sama kata ahli biologi Byron Adams dari Universitas Brigham Young, yang menjadi konsultan penemuan tersebut.

Bahkan saat ini kami menemukan hal-hal menakjubkan tentang danau yang telah ada di depan pintu kami selama 170 tahun.

Para peneliti menduga bahwa cacing ini memakan bakteri yang hidup di dalam mikrobialit dan menciptakan tikar tersebut. Mikrobialit ini juga dapat melindungi cacing dari sinar matahari dan kekeringan saat air danau surut.

Para peneliti tidak dapat membiakkan nematoda di laboratorium, jadi mereka mempelajari cacing gelang yang paling banyak dipelajari, Caenorhabditis elegans, untuk memahami bagaimana cacing ini bertahan hidup.

Di laboratorium, C. elegans diberi makan bakteri E. coli atau bakteri yang hidup di lapisan mikroba di Great Salt Lake. Cacing-cacing tersebut kemudian diekspos ke air danau yang 50 kali lebih asin daripada habitat C. elegans biasanya.

Setelah lima menit, cacing yang diberi makan E. coli mati. Namun, cacing yang diberi makan bakteri dari Great Salt Lake bertahan hidup lebih dari 24 jam.

Temuan ini menunjukkan bahwa masih banyak yang belum kita ketahui tentang kehidupan di Bumi, bahkan di tempat-tempat yang dianggap ekstrem dan tidak ramah.

Penelitian ini membuka pintu bagi penelitian lebih lanjut tentang bagaimana nematoda ini beradaptasi dengan lingkungan yang sangat asin dan bagaimana mereka berkontribusi pada ekosistem Great Salt Lake.