Dinosaurus Berduri Aneh dengan Kulit yang Berbeda dari Hewan Mana Pun Ditemukan

Beberapadinosaurusbersisik, beberapa ditutupilempengan tulang sebagai pelindung, dan yang lainnya bahkanberbulu.

Tetapi sekarang para paleontolog telah menemukan spesies baru dengan jenis penutup kulit yang belum pernah terlihat pada dinosaurus sebelumnya: duri berongga.

Ditemukan di timur laut Tiongkok, spesies baru ini diberi namaHaolong dongi. Artinya "naga berduri," dan mudah dipahami alasannya: Sementara sebagian besar kerabatiguanodontiannyabersisik,Haolongtampak seperti mengenakan mantel bulu yang terbuat dari kulit landak.

Duri-duri tersebut terkonsentrasi di sekitar leher, punggung, dan sisi tubuhnya, sejajar satu sama lain, dan semuanya mengarah ke bagian belakangdinosaurus. Sebagian besar berukuran kecil, sekitar 2 hingga 3 milimeter panjangnya, tetapi di antaranya terdapat duri berukuran sedang yang berukuran 5 hingga 7 milimeter. Beberapa di antaranya jauh lebih besar, dengan yang terpanjang mencapai lebih dari 44 milimeter.

Haolonghanya dikenal dari satu spesimen – kerangka yang hampir lengkap dengan panjang 2,45 meter (8 kaki), dengan kulit yang terawetkan dengan sangat baik.

Menariknya, tulang-tulang tersebut menunjukkan bahwa ia masih muda ketika mati, sehingga para ilmuwan tidak dapat memastikan apakah duri-duri tersebut juga merupakan ciri khas Haolong dewasa atau rontok seiring pertumbuhannya.

Ilustrasi yang menunjukkan letak duri pada tubuhHaolong(c, d, f, dan g) dan sisik besar yang tidak tumpang tindih pada ekornya (e). (Juang dkk.,Nat. Ecol. Evol., 2026)Tujuan mereka juga tidak jelas, tetapi para peneliti mengemukakan serangkaian kemungkinan penjelasan yang menarik.

Sekilas, duri-duri itu tampak sangat mirip denganbulupurba yang dimiliki dinosaurus lain – tetapi para peneliti menunjukkan bahwa bulu-bulu ini sudah ada jauh sebelumHaolongmuncul sekitar 125 juta tahun yang lalu.Ada kemungkinan duri-duri itu ada untuk membantumenjaga agar hewan itu tetap hangat. Ia hidup di iklim yang relatif dingin, dan dinosaurus lain di lingkungannya, sepertiYutyrannus, mengenakan mantel bulu tebal yang mungkin membantu mengatur suhu tubuh mereka.

Tetapi duri-duri itu mungkin tidak cukup rapat untuk tujuan tersebut padaHaolong.

Jadi, apakah itu untuk tampilan visual atau kamuflase? Tim tersebut juga tidak dapat memastikan hal itu, karena tidak ditemukan tanda-tanda sel pigmen.

Mungkin itu organ sensorik? Bentuknya memang sedikit mirip dengan struktur duri kecil yang digunakan beberapa kadal dan ular untuk merasakan sentuhan dan getaran. Namun, para peneliti mengatakan bahwa duriHaolongtampak terlalu besar, dan tidak terhubung dengan sisiknya dengan benar.

Para ilmuwan berhipotesis bahwa penjelasan yang paling mungkin adalah bahwa tanduk-tanduk itu ada untuk menghalau predator. Wilayah tempat tinggalHaolongpenuh dengan karnivora yang relatif kecil, sehingga sistem pertahanan semacam ini bisa berevolusi untuk mengatasi tekanan tersebut.

Duri-duri itu mungkin tidak cukup kuat untuk melukai, apalagi membunuh, predator yang menyerang – tetapi mungkin cukup mengganggu sehingga membuat hampir semua hewan lain tampak seperti mangsa yang lebih menarik.

"Pertahanan ini tidak serta merta memberikan perlindungan yang tak tertembus terhadap gigi dan cakar theropoda, tetapi membuat mangsa lebih sulit dan memakan waktu lebih lama untuk dibunuh dan dicerna, dan akibatnya mengurangi kemungkinan keberhasilan pencernaan,"tulispara peneliti .