Cacing Zombie Hilang Secara Misterius, Bikin Ilmuwan Gelisah

Bangkai paus yang terdamparmenawarkan pulau-pulau nutrisi di dasar laut yang tandus, dan dengan bantuan cacing zombie pemakan tulang, mereka dapat menopang seluruh ekosistem selama beberapa dekade.

Namun dalam beberapa tahun terakhir, para ilmuwan menemukan bahwa cacing zombie (genusOsedax) telah menghilang di lepas pantai British Columbia, di lokasi yang berada hampir 900 meter (3.000 kaki) di Samudra Pasifik.

Dalam keadaan normal, larva cacing mengapung bebas di kolom air, menunggu kesempatan untuk hinggap pada kerangka paus yang baru saja jatuh atautulang lainnya. Di sana, mereka dengan cepat tumbuh menjadi cacing dewasa dan mulai mengeluarkan asam dari 'akarnya' untuk menembus bagian luar tulang yang keras dan seperti korteks.

Terkait:Seekor Paus Mati di Dasar Laut Kini Menjadi Rumah yang Berkembang Pesatnya Kehidupan

Setiap cacing zombie memiliki kolonibakteri simbiosisdi dalam tubuhnya, yang membantunya mencerna lemak dan protein (terutama kolagen) yang tidak dapat dimakan dari tulang.Proses makan yang berlangsung lambat ini membuka akses nutrisi lezat bagi makhluk laut dalam lainnya, meningkatkan keanekaragaman dan kompleksitas ekosistem bangkai paus. Mikrohabitat ini, ketika terbentuk, menciptakan "batu loncatan" bagi spesies untuk menyebar ratusan kilometer melalui lautan.

Maka, sungguh mengkhawatirkan bahwa ketika para ilmuwan menempatkan tulang paus bungkuk di dasar laut dalam British Columbia, tidak satu pun cacing zombie yang terdeteksi oleh kamera mereka, selama 10 tahun pemantauan.

Tim yang melakukan penelitian ini, dipimpin oleh ahli ekologi bentik Fabio De Leo dari Universitas Victoria, menduga bahwa ketiadaan cacing tersebut mungkin disebabkan oleh kekurangan oksigen.

NgaraiBarkley(tempat tulang paus ditempatkan dan dipantau) secara alami memiliki kadar oksigen rendah, tetapi area laut dalam dengan kondisi yang menyebabkan sesak napas ini – yang dikenal sebagaizona minimum oksigen(OMZ) atau 'zona mati' – semakinmeluas akibat perubahan iklim.

"Pada dasarnya, kita berbicara tentang potensi hilangnya spesies,"kataDe Leo.Jika semakin sedikit cacing zombie yang memberi makan komunitas dasar laut, maka habitat 'pulau' yang mereka ciptakan mungkin akan menjadi semakin sedikit dan berjauhan, dan "Anda bisa mulai kehilangan keanekaragaman spesiesOsedaxdi berbagai skala spasial regional,"kataDe Leo .

"Tampaknya perluasan OMZ, yang merupakan konsekuensi dari pemanasan laut, akan menjadi kabar buruk bagi ekosistem bangkai paus dan kayu yang menakjubkan di sepanjang tepi Pasifik timur laut,"kataahli oseanografi Universitas Hawai'i, Craig Smith, yang memimpin eksperimen bersama De Leo.

Smith dan De Leo telah memantaubangkai paus laindiLereng Clayoquotdi lepas Pulau Vancouver yang diharapkan akan segera memberikan wawasan lebih lanjut tentang potensi hilangnya cacing zombie dari lautan kita.