Awalnya Dikenal sebagai Kota Hantu, Kini Forest City Berubah Jadi Pusat Scammer

Dari kejauhan, Forest City di Malaysia tampak seperti hasil cetakan 3D: deretan blok putih identik yang mengelompok di garis pantai yang sebenarnya biasa saja.

Saat diluncurkan oleh pengembang asal China pada tahun 2016, megaproyek senilai US$100 miliar ini dipromosikan sebagai "surga impian bagi seluruh umat manusia": sebuah zona keuangan khusus yang mampu menampung sekitar 700.000 penduduk. Namun, satu dekade kemudian, pulau buatan seluas 14 kilometer persegi (3.400 ekar) yang terletak tepat di depan Singapura ini diperkirakan hanya dihuni oleh kurang dari 1 dari jumlah tersebut.

Deretan gedung pencakar langit yang kosong dan tampak menyeramkan menjulang di atas jalan-jalan yang sepi. Di dalam apartemen-apartemen kosong, permukaan meja dan jendela tertutup lapisan debu.

"Pada tahun 2016, mereka menggambarkannya sebagai kota emas; sangat, sangat indah," ujar Jason Deng, seorang investor berusia 56 tahun yang termasuk pembeli awal di Forest City, yang telah mengeluarkan "banyak uang" untuk membeli lima properti.

"Seandainya saya tahu kondisinya tidak sebaik itu, saya tidak akan membeli begitu banyak apartemen," ujarnya dilansir BBC. "Saya pikir hasilnya akan jauh, jauh lebih baik."

Ternyata, tempat ini hanya menjadi kota emas bagi segelintir orang—dan mereka bukanlah orang-orang yang diharapkan akan ditarik oleh pihak pengembang.

Pada pertengahan Juli, polisi Malaysia menggerebek dua lokasi yang diduga menjadi pusat operasi penipuan yang tersebar di 32 unit properti di Forest City. Mereka menangkap 335 orang dan menyita aset senilai sekitar satu juta ringgit (£181.810; USD245.000), termasuk 313 komputer, 1.557 ponsel, 17 laptop, dan 10 modem.

Menurut polisi, dari dua pusat panggilan ini—satu menempati 27 unit apartemen di lima lantai sebuah menara hunian, sementara yang lainnya tersebar di lima unit rumah tapak —sindikat mata uang kripto menjalankan penipuan investasi dan penipuan berkedok asmara yang menargetkan korban di luar negeri. Mereka yang ditangkap mencakup 309 warga negara Tiongkok, 19 warga Indonesia, tiga warga Malaysia, dan empat warga Myanmar. Kepala Kepolisian Johor, Ab Rahaman Arsad, mengatakan pihak berwenang bekerja sama dengan Interpol untuk melacak otak di balik operasi tersebut.BBC telah menghubungi pihak Forest City dan kepolisian Johor untuk meminta tanggapan, namun tidak mendapatkan jawaban.

Para ahli dan penduduk setempat mengatakan kepada BBC bahwa hal ini kemungkinan hanyalah puncak gunung es—serta gejala dari industri penipuan global yang terus menyebar, berkembang, dan semakin profesional.

Forest City awalnya dirancang untuk menampung sekitar 700.000 penghuni, namun populasi saat ini diperkirakan kurang dari 1 dari jumlah tersebut.

"Kenyataannya, banyak dari organisasi ini kini lebih menyerupai perusahaan multinasional ketimbang jaringan kejahatan terorganisir atau geng tradisional," ujar John Wojcik, seorang analis di TRM Labs, perusahaan yang menyelidiki kejahatan yang melibatkan mata uang kripto. "Mereka memiliki tim perekrutan khusus, departemen TI, spesialis pencucian uang, serta infrastruktur pendukung."

Pihak berwenang dan para ahli sepakat bahwa operasi di Forest City kemungkinan dijalankan oleh para pelaku kriminal yang terusir dari Kamboja, yang merupakan pusat utama penipuan lintas negara.

Selama lima tahun terakhir, sektor kejahatan ini telah berkembang pesat menjadi industri bernilai miliaran dolar, yang dibangun di atas praktik kerja paksa terhadap korban perdagangan manusia yang mengalami kekejaman serta bekerja di bawah ancaman penyiksaan dan penganiayaan.

Sejak akhir tahun lalu, pemerintah Kamboja telah meningkatkan upaya untuk memberantas operasi-operasi semacam ini. Pihak berwenang baru-baru ini memperkirakan bahwa 300.000 orang telah meninggalkan negara tersebut dalam kurun waktu beberapa bulan seiring dengan semakin intensifnya penggerebekan di kompleks-kompleks berskala industri.

Namun, jaringan cabang di Malaysia ini tampaknya tidak berbentuk "kompleks" penipuan dalam pengertian tradisional.Kevin, seorang penghuni yang juga bekerja di bidang penjualan properti untuk Forest City, meyakini bahwa para penipu masih beroperasi di unit-unit "kondominium atau apartemen berlayanan" di kawasan tersebut. Ia meminta agar namanya disamarkan karena khawatir akan adanya dampak negatif.

"Kami tahu apa yang mereka lakukan," ujarnya. "Ini sebenarnya masalah yang sangat umum terjadi di kota Johor dan Kuala Lumpur, namun terutama di Forest City. Forest City ini sangat istimewa."

Salah satu hal yang membuat Forest City menjadi "istimewa"—menurut Kevin, Wojcik, dan pihak-pihak lainnya—justru merupakan hal yang membuatnya begitu dikenal luas karena alasan negatif: reputasinya sebagai "kota hantu" yang nyaris terbengkalai.

"Itulah alasan" para penipu memilih Forest City untuk mendirikan usaha mereka, ujarnya.

"Mereka memiliki privasi mereka sendiri... Tidak ada yang datang ke sini."

Ada beberapa faktor yang memicu apa yang banyak orang anggap sebagai kehancuran Forest City.

Dipimpin oleh Country Garden, salah satu pengembang properti terbesar di China, dan Danga 88, sebuah perusahaan swasta yang dikendalikan oleh Sultan Malaysia Ibrahim Iskandar, proyek ini awalnya diimpikan sebagai kota metropolitan ramah lingkungan untuk klien-klien kaya raya dari China. Menampilkan fasilitas kelas atas. Hotel, lapangan golf, dan taman air, serta kantor dan apartemen tepi laut di kota bergaya resor ini diperkirakan akan sangat diminati.

Namun, gabungan beban pandemi Covid, kemerosotan pasar properti China yang terus meningkat, dan pembatasan pinjaman bagi warganya telah menghancurkan ambisi setinggi langit tersebut, dan hampir menghentikan proyek ini sepenuhnya.Lampu masih menyala, tetapi hampir tidak ada orang di rumah.

Dan tampaknya hal itu telah menjadikan kompleks ini sebagai sasaran empuk bagi para penipu.

"Forest City mencerminkan kondisi yang telah menjadi target kejahatan terorganisir selama bertahun-tahun - lokasi unggulan yang dipasarkan sebagai kota pintar yang bergengsi, mewah, dan terencana dengan baik, yang tidak pernah mendekati pemenuhan visi tersebut," kata Wojcik.

"Pengembangan seperti ini menawarkan apa yang dicari oleh sindikat-sindikat ini: infrastruktur modern, sejumlah besar properti kosong, dan konektivitas internasional, semuanya dibungkus dengan kedok aktivitas ekonomi yang sah untuk memastikan bahwa sifat kriminal dari apa yang terjadi di dalamnya tetap tidak terdeteksi."

Dengan mengingat hal ini, fasad Forest City yang berkilauan mencerminkan sesuatu yang lebih terkenal buruk. Metropolis yang berjarak 1.800 kilometer (1.120 mil) ke utara: Shwe Kokko, yang disebut sebagai kota resor di perbatasan Myanmar-Thailand, yang merupakan salah satu pusat penipuan paling terkenal di dunia.

Dibangun oleh konglomerat swasta China, Yatai, Shwe Kokko memasarkan dirinya sebagai tujuan liburan yang aman bagi wisatawan Chinadan surga bagi orang-orang super kaya. Tetapi di balik jalan-jalan yang dipenuhi pepohonan dan vila-vila mewah terdapat jaringan penipuan, pencucian uang, dan perdagangan manusia.

Terlepas dari semua tantangannya, dan meskipun hanya 15 hingga 20 dari proyek yang awalnya diusulkan telah selesai, Forest City tetap memasarkan dirinya sebagai sebuah pusat investasi properti, inovasi teknologi, dan usaha bebas pajak yang sedang berkembang pesat.

Kemasan kewirausahaan semacam itu berfungsi sebagai kuda Troya bagi para penipu yang ingin mendirikan usaha tanpa menarik perhatian yang tidak diinginkan – dan memungkinkan mereka untuk melakukan penipuan mereka dengan lebih efektif.Wojcik menjelaskan bahwa "ketika sindikat penipuan dapat menanamkan diri mereka di balik bisnis yang tampaknya sah dalam pengembangan komersial biasa, mereka tidak hanya menjadi lebih sulit untuk dideteksi dan diganggu, tetapi mereka juga mampu mengerahkan kekuatan dan pengaruh yang serius melalui keuntungan besar yang mereka hasilkan".

Kekuatan dan pengaruh ini pada gilirannya memungkinkan para penipu untuk meningkatkan profesionalisme mereka dengan cara lain.

Meskipun perdagangan manusia masih sebagian besar memicu tenaga kerja industri penipuan, sekarang ada tren yang terlihat dari operator sindikat yang merekrut dan mempertahankan penipu berpengalaman dengan gaji yang lebih tinggi dan kondisi kerja yang lebih baik.

Sementara itu, di grup Telegram yang sama tempat pekerjaan penipuan diiklankan, para penipu karier sekarang juga memposting resume terperinci, menguraikan pengalaman mereka dalam kegiatan penipuan dan menekankan keinginan mereka untuk bekerja.

"Ini adalah tanda bahwa industri ini “Industri ini semakin matang menjadi sebuah usaha kriminal yang lebih profesional,” jelas Wojcik, “sementara pemaksaan dan eksploitasi masih tetap meluas”.

Penggerebekan di Forest City menyoroti industri penipuan transnasional yang berubah ukuran dan bentuknya. Namun, ini bukanlah kali pertama operasi semacam itu terdeteksi di Malaysia.

Sepanjang tahun 2022, sebelum industri ini mendapat perhatian global yang luas, otoritas Malaysia menggerebek beberapa pusat penipuan yang beroperasi dari bungalow dan kondominium di negara bagian selatan Johor, negara bagian utara Penang, dan ibu kota Kuala Lumpur.

Namun, meskipun penindakan besar-besaran ini mengirimkan pesan nol toleransi terhadap sindikat penipuan, Wojcik mencatat bahwa Malaysia tetap menjadi rumah bagi jaringan kriminal yang berpengaruh - dan bahwa “tanda-tanda kemunculan kembali skala besar patut mendapat perhatian yang cermat”.